△사진출처=정동영 전 의원 공식 홈페이지

진보정치가 뒤숭숭하다. 일각에선 ‘진보의 설 자리가 사라지고 있다’는 말도 들린다. 이명박 정부 이어 박근혜 정권이 들어서면서 우리 사회는 더욱 우경화됐고, 최근 불어 닥친 ‘진보=종북’이라는 이데올로기적 프레임은 진보정치의 후퇴 및 축소를 가져왔다.

이런 가운데 새정치민주연합 상임고문을 지낸 정동영 전 의원이 ‘합리적 진보’를 표방하며 탈당을 선언, ‘국민의 눈물을 닦아줄 수 있는 새로운 정치세력의 건설을 촉구하는 국민모임’(국민모임)의 신당 창당 작업에 동참하겠다는 뜻을 밝혀 눈길을 모은다.

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그는 지난 11일 탈당 기자회견에서 “모든 걸 내려놓고 백의종군 자세로 정권교체의 밀알이 되겠다”며 정치 인생을 건 마지막 승부수를 띄웠다. 스스로도 “정치 인생의 마지막 봉사를 이 길에서 찾겠다”고 배수진을 쳤다.

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정 전 의원은 또 “지금의 새정치연합은 제가 실현하고자 했던 합리적 진보를 지향하는 당이 아니다. 합리적 진보와 야당성마저 사라진 새정치연합에서는 국민의 기대와 정권교체의 희망을 발견하기 어렵다”며 ‘친정’에 직격탄을 날리기도 했다.

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정 전 의원은 그간 당 안팎에서 적잖이 마음고생 했다. ‘호남 물갈이론’이 제기된 지난 19대 총선 때는 자의 반, 타의 반으로 야권의 불모지 ‘강남을’을 택해 쓴맛을 보기도 했다. 특히, 이 과정에서 18대 비례초선인 전현희 전 의원과 당내 경선을 치르면서 자존심도 상했다.

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당의 대선후보까지 지낸 그였기에 지지자들의 상실감과 충격은 컸다. 그리고 3년여 가까운 시간동안 정치적 낭인으로 지내왔다. 직책만 당 상임고문일 뿐이었다.

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그런 그가 돌연 ‘진보정치’를 내세우며 자신의 정치적 고향인 ‘민주당’을 떠났다. 과거 열린우리당 창당 때와는 전혀 다른 상황 속에서 ‘개혁’이 아닌 ‘진보’라는 정치적 노선을 명확히 한 것이다.

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다시 시간을 돌려 2008년 1월16일. 유시민 전 보건복지부장관이 대통합민주신당을 박차고 나왔다. 그는 “민주신당에는 ‘좋은 정당’을 만들겠다는 꿈을 펼칠 공간이 남아있지 않다. 제가 꿈꾸었던 ‘진보적 가치’가 숨 쉴 공간이 너무나 좁아 보인다”며 ‘유연한 진보정치 구현’을 기치로 탈당을 선언했다.

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우상호 당시 민주신당 대변인은 “자기가 몸담고 있던 당에서 대통령 후보까지 하겠다고 나선 분이 갑자기 진보의 가치를 실현하기 어렵다는 얘기를 할 수 있느냐”고 그를 비꼬았다.

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유 전 장관은 당내 대선후보 경선에 적극 참여하는 등 정치 전면에 나서고자 했지만, 신당 내에서 이미 그는 ‘미운 오리새끼’였다. 열린우리당과의 당대당 통합에 앞서 민주신당 안팎에선 ‘친노 배제’ 목소리가 곳곳에서 터져 나왔고, 골수 친노였던 유 전 장관의 입지는 처음부터 좁을 수밖에 없었다.

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유 전 장관은 결국 탈당했고, 이후 친노 정당인 국민참여당에 합류함으로써 그의 길을 갔다. 하지만 국참당은 과거 개혁국민정당이 그러했듯 아직까지 진보정당이기보다 친노색이 짙은 정치집단에 가까웠다. 진보보다는 개혁세력인 셈이었다.

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국참당이 진보적 정치노선을 적극 취한 것은 2010년 치러진 6·2지방선거 이후부터다. 당시 유 전 장관은 야권단일후보를 통해 경기지사에 도전했지만 낙선했고, 그 결과 국참당의 독자생존 여부에 먹구름이 끼었다. 당내에선 민주당으로 돌아갈 것인가, 진보정당과의 합작을 시도함으로써 제2의 길을 모색할 것인가를 놓고 고민했고, 민주당으로 돌아갈 수 없던 이들은 결국 후자를 택했다.

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진보진영은 국참당에 대해 여전히 의구심을 보냈다. 민주노동당, 국참당, 진보신당이 합당을 추진할 당시 진보신당이 국참당 배제를 들고 나온 것도 이 때문이다. 얼마 전까지 기득권을 행사하던 이들이 언제부턴가 스스로 ‘진보’임을 내세운 것이 못미더웠던 것이다.

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국참당은 이후 진보신당 탈당파인 통합연대와 민노당과의 합당으로 어색하지만 ‘진보’라는 옷을 온전히 입게 됐다. 그리고 시간이 흘러 지금의 정의당으로 발전했다.

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유 전 장관은 진보보다는 개혁론자에 가까웠다. 정 전 의원 역시 동교동계가 득세한 민주당 내 개혁파에 속했다. 하지만 두 사람 모두 ‘진보’로 정치노선을 갈아탔다.

정 전 의원 역시 마찬가지다. 그가 현장을 중시하며 진보적 정치노선을 취했지만, 여전히 그는 과거 기득권을 쥐었던 민주당 사람으로 분류된다. 유 전 장관에게 그랬듯 많은 이들이 그의 ‘진보정치’에 의구심을 갖는 것도 이 때문이다.

두 사람 모두 탈당의 명분은 진보정치 구현이었다. 당의 보수화를 비판하는 것도 잊지 않았다. 정 전 의원을 지지하는 사람과 진보정치의 부활을 꾀하는 이들 모두 그의 야심이 진보정치에 새로운 변수가 되길 희망한다. 하지만 정동영이란 인물에서 진보를 떠올리는 것이 여전히 어색하다. 그런 면에서 그가 앞으로 넘어야할 가장 큰 산은 진보진영을 비롯한 많은 이들의 ‘의구심 어린 시선’일 것이다.

커버리지 정찬대 기자(press@coverage.kr)